Gister had niet alleen het laatste debat voor de Florida primaries van aanstaande dinsdag plaats, maar ook het laatste debat in bijna een maand tijd. Waar er de afgelopen tijd vaak meerdere debatten per week waren, die van gister was de negentiende van het seizoen, duurt het nu tot 22 februari voor CNN het volgende debat organiseert in Arizona. Het was dus de laatste kans voor de vier kandidaten om zich met elkaar te meten en om gebruik te maken van de grote invloed die de debatten dit jaar lijken te hebben. Vooral Newt Gingrich heeft zijn campagne in grote mate op de debatten gebouwd, en dus moest hij gister presteren. Dat lukte nauwelijks, want Mitt Romney en Rick Santorum deelden de winst.
Succes van Gingrich
De overtuigende overwinning van Gingrich in South Carolina kwam in grote mate tot stand dankzij zijn optredens in de debatten. Hij bouwde momentum door agressief te zijn, vooral ten opzichte van de media en Mitt Romney, terwijl die laatste voornamelijk passief en defensief was. Daarmee voedde Gigrich het beeld dat alleen hij opgewassen zou zijn tegen het verbale geweld van Barack Obama, dat alleen hij electable zou zijn. Hij vestigde de aandacht nogmaals op zijn kandidatuur en de hype die gecreeërd werd deed de rest om hem naar de ruime overwinning in South Carolina te brengen. Zeker nu het toppunt van zijn populariteit in Florida voorbij leek, moest Gingrich in het debat laten zien dat hij nog altijd on top of his game was.
Een belangrijk onderdeel van zijn succes tijdens de debatten de afgelopen tijd, was de herhaaldeijke aanvallen die Gingrich ondernam tegen de media. Toen CNN presentator John King vorige week tijdens het debat in South Carolina een vraag stelde over het interview dat één van Gingrich’ ex-vrouwen had gegeven, krijg hij de wind van voren. Hoe kon hij de verkiezingen verlagen tot dat niveau? King kroop terug in zijn schild en Gingrich kreeg de handen op elkaar. Gister probeerde hij hetzelde trucje toen presentator Wolf Blitzer vroeg of Gingrich vond dat Romney voldoende openheid over zijn financiën en belastingen had geboden. Gingrich beweerde dat de verkiezingen daar niet over moesten gaan, niet verlaagd moesten worden tot personen in plaats van beleid, maar kreeg de bal terug omdat Blitzer aangaf dat het Gingrich zelf was die de afgelopen dagen meermaals had gesproken over, en uitgehaald naar, de financiën van Romney. Mitt gooide er een schepje bovenop door te zeggen dat hij het betreurde dat mensen wel bereid waren elkaar aan te vallen in campagnespotjes, maar het dan niet aandurfden om dezelfde kritiek face-to-face tijdens een debat hard te maken. Zijn vaste trucje mislukte en Gingrich baalde daar zichtbaar van. Het was duidelijk niet zijn avond.
Romney herpakt zich
Ook de andere discussies tussen Romney en Gingrich pakten over het algemeen in het voordeel van die eerste uit. Romney had duidelijk geleerd van eerdere debatten en zocht de confrontatie veel meer op. Hij bestempelde een campagnespotje van Gingrich als “repulsive”, misselijkmakend, omdat hij erin werd weggezet als “anti-immigrant” terwijl Romney’s eigen vader geboren is in Mexico. Toen Gingrich het verschil tussen hem en Romney op immigratie probeerde toe te lichten, een belangrijk onderwerp in een staat waar veel latino’s wonen, slaagde hij er ook niet in te overtuigen. Gingrich vindt dat illigale immigranten die al vele jaren in Amerika leven zonder problemen te veroorzaken mogen blijven, en illustreerde dat punt door te zeggen dat oma’s niet bij hun familie weggehaald moeten worden. Romney beet terug dat het probleem niet is dat er in Amerika 11 miljoen illigale oma’s wonen, en kreeg daarin het publiek mee. Ook de discussie rond het Romney’s verleden bij Bain Capital en Gingrich’ banden met Freddie Mac sloeg uit in het voordeel van Romney, die aangaf dat Gingrich en hij daarin helemaal niet zo verschillend zijn. Republikeinen vertrouwen op de kracht van bedrijven en ondernemerschap. Ook het laatste stokpaardje van Gingrich, een kolonie op de maan om de vele medewerkers van NASA in Florida naar de mond te praten, werd door Romney afgeschoten als te duur en makkelijke politiek om stemmen te winnen zonder dat Gingrich het ooit kan waarmaken. Romney liet daarmee zien dat hij ook harde aanvallen kan afslaan en harde klappen kan uitdelen.
Santorum en die andere
Waar het Gingrich dus niet lukte om Romney in een hoek te drukken, slaagde Rick Santorum daar beter in. Hij deed waar hij goed in was en presenteerde zich als een gelovige en geloofwaardige conservatief. Hij viel echter ook Romney aan op zijn verleden als gouverneur van Massachusetts, vooral wat betreft de overeenkomsten tussen het door Republikeinen gehaatte Obamacare en Romneycare zoals dat in Massachusetts bestaat. Hij bleef hameren op de overeenkomsten tussen Romney en Obama en benadrukte daarmee dat hij veel beter in staat zou zijn om zich genoeg van de president te kunnen onderscheiden om hem te verslaan. Bovendien liet hij het grote verschil tussen hem en Gingrich voor social conservatices zien, toen hij duidelijk maakte dat zijn vrouw een goede First Lady zou zijn, en impliciet benadrukte dat Gingrich al aan zijn derde First Lady bezig is. Santorum was dus op dreef en bevestigde dat er geen enkele reden is om zich al uit de race terug te trekken. Als Gingrich het nu niet waar kan maken als het conservatieve alternatief voor Romney, kan Santorum weer wat gaan klimmen in de peilingen.
Dan blijft er slechts één kandidaat over, en veel meer dan dat was hij gister ook niet. Ron Paul was die andere kandidaat, die man die nooit echt relevant werd. Hij was grappig zoals hij dat vaak is, en zijn fans en trouwe volgers zullen vinden dat hij weer teveel genegeerd werd en wel relevant was, maar de realiteit is dat hij gister geen stem gewonnen zal hebben. De staat is te duur voor hem om een serieuze rol in te spelen en de winner takes all verdeling van de delegates, betekent dat er in Florida alleen iets te halen is als je er kan winnen. Dat kan Ron Paul zeker niet, en dus legde hij zich ook gister neer bij een figurantenrol. Hoewel Santorum ook op dreef was en hij misschien zelfs wel de beste debater was, werd het voornamelijk de avond van Mitt Romney. De volgende keer dat de kandidaten samen op een podium staan kan er weer veel veranderd zijn, maar gister deed Romney goede zaken in aanloop naar de Florida primaries.
Adriaan Andringa is hoofdredacteur van de WarRoom en zal tot de presidentsverkiezingen in 2012 regelmatig verslag doen van het Amerikaanse politieke schouwspel.
Sorry, het reactieformulier is momenteel gesloten.